中新网北京8月17日电 (记者 孙自法)被誉为“国宝”的大熊猫是现在中国的特有物种，其外形和性格憨态可掬，为世界人民所喜爱，大熊猫也成为动物保护的旗舰物种。大熊猫一直是中国特有物种吗？科学研究表明，在远古时期，欧亚大陆都有大熊猫祖先们活动的身影。

记者17日从中国科学院古脊椎动物与古人类研究所(中科院古脊椎所)获悉，该所毕业的博士研究生江左其杲与保加利亚自然历史博物馆斯帕索夫(Spassov)教授合作，针对在保加利亚发现的2枚600万年前的牙齿化石进行联合研究和详细分析，认为该牙齿化石物种属于史前大熊猫类郊熊猫的一个新属种，并命名为“尼氏郊熊猫”。

这次合作研究成果论文，近日在国际学术出版机构Taylor& Francis旗下《古脊椎动物学报》在线发表。他们基于“尼氏郊熊猫”研究还还系统回顾研究了世界上目前已知的晚中新世(1150-530万年前)大熊猫亚科成员相关发现及进展，从而在大熊猫的早期演化和迁徙方面取得重要突破。

论文第一作者江左其杲博士向中新社记者介绍说，大熊猫是少数以竹子为主食的动物，而竹子一般而言是一种非常难以消化的食物，大熊猫因此有着很多独特的适应，也吸引各国科学家的关注。大熊猫目前只有一属一种，但是实际上在晚中新世时期，大熊猫曾经有多个物种存在，其分布范围也远远比现代更广，甚至可以到达欧洲地区。

晚中新世时期是大熊猫族最繁盛的时期，包括欧洲的克氏熊和郊熊猫，以及东亚地区的始熊猫。目前已知最早的成员是欧洲的克氏熊，发现于西班牙地区，研究人员对这个物种的研究表明，它不具有大熊猫最典型的特征，可能属于大熊猫族的祖先或早期类型，但目前的证据还很难确认这一点。郊熊猫则代表典型的大熊猫族成员，它的牙齿已开始发育初步的嵴形化齿尖，具备切割植物的能力，其食性很可能是以植物嫩叶、果实为主的杂食性。郊熊猫发现于欧洲的森林地带，目前已发现于法国、匈牙利，以及这次研究发现的保加利亚。郊熊猫个体比今天的大熊猫要小一些，与马来熊近似。保加利亚的“尼氏郊熊猫”很幸运保存有犬齿化石，该犬齿个体很大，与今天大熊猫退化的犬齿不同，研究认为该犬齿并非用来捕猎，而很可能用于自卫或者雄性个体之间争斗。

江左其杲指出，中国已知最早的大熊猫族化石来自云南元谋(元谋古猿化石产地)，距今约800万年，元谋始熊猫代表一种个体较小(可能只有豺那么大)，但牙齿形态比郊熊猫更加进步的物种。另一种晚中新世的大熊猫族成员来自云南禄丰(禄丰古猿化石产地)约600万年前的禄丰始熊猫，禄丰始熊猫的牙齿结构明显比元谋始熊猫更加进步，与现代大熊猫更加接近。这两种始熊猫的牙齿也具备完备的切割嵴，但牙齿瘤突的粗壮程度远不及现代大熊猫，其食性应该是以植物为主的杂食，可以处理一些粗糙的植物，但还不能啃竹子这么坚硬的食物。

他强调，通过综合对比研究可判断晚中新世所有大熊猫的地史分布和形态特征，虽然目前化石显示欧洲的史前大熊猫族发现比较早，但它们在历史上是在欧洲突然出现，中国及东南亚地区中新世化石点非常稀少，发现的化石记录可能不全。同时，云南元谋和禄丰发现的始熊猫代表现今大熊猫的直系祖先，欧洲的克氏熊和郊熊猫只是旁支，因此，大熊猫仍有较大可能起源于中国南方或东南亚地区，当然这也还有待后续更多化石材料来证明。