全世界的蛇类3000多种，大部分分布在热带、亚热带和温带地区，极少数分布在寒带地区。从垂直分布来说，沿海、沿湖低地到海拔1000m左右的地方种类占据了大部分，有一部分种类分布在海拔2000m-3000米的地方。如果要找出有蛇类分布在4000米以上的地方，全世界也绝无仅有了。

而地球的生物界偏偏就这么神奇，在2008年以前，世界唯一所知的分布在4000米海拔以上的蛇类就只有一种，那就是分布在我国青藏高原地区的温泉蛇。这是一种无毒的游蛇科蛇类，生活在高原的温泉眼附近地区。

发现和命名历史

在旧中国时代，我国的西藏地区虽然也在清朝政府的管辖之下，但也有很多的英国人在该地区进行活动，包括进行一些野外考察研究。1907年来自英国的研究学者根据在我国西藏自治区海拔约4200米左右的地方采集到的一些蛇类标本，首次命名了温泉蛇；而后1953年美国学者重新研究了这些标本，确立了温泉蛇的属名，建立了温泉蛇属，至此温泉蛇成为我国西藏地区的特有蛇种，单属单种的蛇类，也是世界唯一分布海拔最高的蛇类。

自新中国建立之后到1973年间，关于温泉蛇的研究几乎没有报道。1973年，我国著名两栖爬行动物专家赵尔宓先生在国家组织的西藏地区爬行动物区系调查时，在羊八井地区发现了温泉蛇。从此，这种高原地区的特有蛇类开始进入我国动物研究学者的眼帘，对这个物种的相关研究随即展开。

分类地位

青藏高原是世界上最年轻的高原，在形成高原以前这片区域原本是一片低于海拔1000米的广阔平原地区，生存着各种各样的两栖爬行动物。后来的地势抬升之后，导致该地区很多的生物基本灭绝。而温泉蛇是唯一发现的在该地区遗留下来的蛇类，是极具研究价值的孑遗物种。

全世界的蛇类中，游蛇亚科是无论种数还是数量，都是最大的一个科，种数占全部蛇类将近三分之二。而温泉蛇最初也被认为是属于游蛇亚科下的物种，因为它们具有游蛇亚科的一些特征，无毒，体型细长等。国内学者对温泉蛇地区系分类隶属方面，采用分子生物学方法分析得出的结论认为，温泉蛇属不属于游蛇亚科，而是异齿蛇亚科，而异齿蛇亚科目前仅分布于美洲大陆。

简单来说就是，分布于美洲大陆的异齿蛇和我国青藏高原地区的温泉蛇来自同一个祖先。在史前旧大陆分开之后，它们的共同祖先也随之分开了，温泉蛇和异齿蛇分别在亚洲和美洲大陆各自进化。亚洲的这一支随着青藏高原的抬升，大部分已灭绝，仅存温泉蛇属幸存下来，并逐渐适应了高原气候。

温泉蛇属家族的扩大

研究学者认为温泉蛇只能适应西藏高原的温泉泉眼附近生存，青藏高原地热能源丰富，先后也在西藏境内17个温泉点发现有温泉蛇的分布。有分析认为，根据温泉蛇的生活习性和环境温度要求，估计在四川以及云南北部的一些温泉区域也有分布。

在2004年发表的一篇论文显示，在四川理塘海拔大约4000米左右的高山沼泽地发现了温泉蛇，有意思的是，四川发现的温泉蛇和青藏高原地区的蛇在形态特征上几乎相似，仅部分特征有细微的差别，最初认为是青藏高原温泉蛇的同种动物。但是这两个地区的蛇类分布有差别，西藏温泉蛇只生活在温泉泉眼周边，而四川的温泉蛇则是在开阔的草甸区域采集到的，两种对栖息生境的选择有明显的区别。后来经过分子生物学分析发现，这两个物种存在较大的遗传距离，存在明显的种间分化，应独立成种，于是独立命名为四川温泉蛇。

这也很好理解，青藏高原和四川盆地之间存在天然的隔离屏障，被横断山脉阻隔，导致这两个物种之间不存在基因交流，在千万的自然进化中走出了各自的进化之路。

此后，一篇2016年的研究报告显示在云南北部的香格里拉县内的温泉区域也发现了温泉蛇的分布。该研究分析了我国境内的三个地区的温泉蛇分类关系，从形态的差异和种间遗传距离分析得出了结论，发现于云南香格里拉地区的温泉蛇为新物种，学界是否支持，目前还不得而知。

至此，温泉蛇属下目前已有三个物种，西藏温泉蛇、四川温泉蛇和云南温泉蛇。

尾声

温泉蛇属下的温泉蛇是世界罕见的稀有蛇类。对研究蛇类的进化历史应对气候变化的进化适应具有重要的意义。近年来，高原地区的地热资源经历了大规模无序的开发，很多适应温泉蛇生活的泉眼已经被大量破坏，加剧了温泉蛇的数量急剧减少，目前已被列入易危物种。如何正确地处理好地热资源的开发和当地稀有物种的保护是相关部门需要考虑的问题。

对于分布在高于海拔4000米以上的蛇类，温泉蛇不再是唯一了。最近几年，我国生物学家在喜马拉雅南坡国家级保护区内发现了一种新的蝮亚科蛇类，刷新了人们对高原极端气候蛇类分布的新认识，这种蛇类被命名为喜山原矛头蝮，是一种体型较大的有毒蛇类。这也是如今世界上仅有的两种分布在超过4000米以上海拔的蛇类，也都是我国的珍稀特有种类。