其体貌特征为：全长约60厘米。大体呈灰褐色；内侧小覆羽白色，飞羽和尾羽暗色或金属蓝绿色，翼上有一白斑。头裸出，黑色，后枕及颈部蓝灰色；嘴灰黑色，长而向下弯曲；喉红色；腿珊瑚红色。曾在中国西南及东南亚广有分布，现仅存于印度北部、缅甸及婆罗洲一带。喜在沼泽林地及森林溪流附近较干燥的平原耕地、残茬地、干河堤等处活动。习性类似白鹮，但较少结群，通常成对或家族活动，偶见单只。

活动于我国的多为缅甸亚种。该鸟从地上起飞时叫声怪异且具特性，尤在繁殖季节鸣声特别响亮。在沼泽地和沿着泥泞的河岸，或于收割后的稻田中觅食昆虫、鱼、虾、蛇和青蛙，也啄食多种成熟的农作物。目前在我国的分布状况不明，仅1899年在云南西南部采到过一雄鸟标本。1994年被列为全球性濒危物种。在我国属国家二级保护鸟类。